La basilique de la Nativité à Bethléem, de nos jours en Cisjordanie, dans les Territoires palestiniens occupés, est l'une des plus vieilles églises du monde, bâtie selon la tradition, sur le lieu présumé de la naissance de Jésus de Nazareth. Elle a été érigée au ive siècle par l'empereur romain Constantin Ier et restaurée sous Justinien au VIe siècle.

La première Basilique de la Nativité fut édifiée au IVe siècle, sur ordre de Sainte Hélène, mère de l’Empereur Constantin. Détruite par un fort tremblement de terre, elle fut reconstruite par Justinien deux siècles plus tard.

A l’époque des croisades, entre le XIe et le XIIe siècle, les murs furent décorés de mosaïques faites d’or et de nacre. La porte d’entrée fut réduite afin d’éviter que les turcs n’y entrent avec leurs chevaux. Cette “porte de l’Humilité” fait également référence à respect dû à ce lieu saint.

Bethléem s’étend à 10 kilomètres au sud de la ville de Jérusalem, dans les collines calcaires fertiles de Terre Sainte. L’emplacement où se dresse aujourd’hui l’église de la Nativité, à Bethléem, est reconnu au moins depuis le IIe siècle après J.-C. comme l’endroit où Jésus est né. La grotte particulière au-dessus de laquelle fut bâtie la première église est traditionnellement vénérée comme le lieu même de la naissance. En localisant la Nativité, le lieu marque à la fois les débuts du christianisme et représente l’un des sites les plus sacrés de la chrétienté. La première église basilicale de 339 après J.-C. (Sainte-Hélène), dont une partie subsiste sous terre, fut aménagée de sorte que son extrémité octogonale, côté est, offre une vue autour et au-dessus de la grotte. Elle est recouverte par l’actuelle église de la Nativité, érigée en grande partie au milieu du VIe siècle après J.-C. (Justinien), bien qu’ayant subi des transformations ultérieures. C’est la plus ancienne église chrétienne utilisée quotidiennement. Depuis le début de l’époque médiévale, elle a été progressivement intégrée dans un ensemble d’autres édifices ecclésiastiques, principalement monastiques. C’est ainsi qu’elle se trouve aujourd’hui enserrée dans un extraordinaire ensemble architectural que supervisent des membres de l’Église grecque orthodoxe, de la Custodie de Terre Sainte et de l’Église arménienne, conformément aux dispositions du Statu Quo des Lieux Saints établi par le traité de Berlin (1878).

Durant diverses périodes des 1 700 dernières années, Bethléem et l’église de la Nativité ont été et restent encore une destination pour les pèlerins. L’extrémité est de la route traditionnelle allant de Jérusalem à l’église, appelée communément ‘la route de pèlerinage’, marque le tronçon qui va de l’entrée traditionnelle de Bethléem, près du puits du roi David, à l’église de la Nativité, et longe la rue de l’Étoile en passant par la porte de Damas ou Qos Al-Zarara, porte historique de la ville, en direction de la place de la Crèche. La route continue d’être célébrée comme le chemin historique censé avoir été emprunté par Joseph et Marie dans leur voyage à Bethléem lors des cérémonies de Noël chaque année et c’est l’itinéraire que suivent les patriarches des trois confessions selon le cérémonial de leurs noëls respectifs et dans leurs visites officielles à Bethléem.